이동할 때 주로 자전거를 사용하면 치매와 치매의 가장 큰 원인 질환인 알츠하이머병을 예방하는데 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다.

미국 의사협회 학술지(JAMA) 네트워크 오픈(Network Open)에 게재된 최근 연구에 따르면 걷기를 포함한 모든 교통수단 중 자전거가 두 가지 신경 퇴행성 질환의 발병률이 가장 낮았다. 자전거를 정기적으로 이용하면 치매 위험이 19%, 알츠하이머병 위험은 22% 감소하는 것으로 나타났다.

이 같은 결과는 운동과 공간 탐색 활동(예: 머릿속 지도로 목적지까지 최단 경로를 찾아내야 하는 택시 운전사 또는 구급차 운전사)이 치매 발병 위험을 늦추는 데 도움이 된다는 기존 연구 결과와 궤를 같이 한다.

연구자들은 또한 자전거 타기가 기억력과 학습 능력에 중요한 뇌 영역인 해마의 크기를 유지하는 데도 도움이 된다는 사실도 알아냈다.

연구진은 50만 명 이상의 건강·의료 정보가 등록된 영국 바이오 뱅크에서 평균 연령 56.5세인 47만 9723명의 건강 기록을 수집했다. 이들은 비교적 건강하고 치매 징후가 없었다. 이후 13년 동안 각 개인의 건강 상태를 추적했다.

연구 기간 동안 8800명 이상이 치매, 약 4000명이 알츠하이머병 진단을 받았다.

연구진은 출·퇴근을 제외하고 가장 자주 이용하는 교통수단과 두 가지 뇌 질환의 발병률을 분석했다. 자전거가 주 이동 수단이거나 걷기, 운전, 대중교통 이용 등 다른 이동 수단과 함께 자전거 타기를 병행하는 사람들이 치매와 알츠하이머병 발병률이 낮았다.

자기공명영상장치(MRI)를 통해 뇌를 촬영해 분석한 결과, 자전거를 정기적으로 이용하는 사람들은 걷기, 운전, 버스나 지하철을 이용하는 사람들보다 해마 부피를 더 잘 유지했다. 해마 부피 감소는 인지력 저하를 의미한다.

“자전거 타기는 중강도에서 고강도의 운동이며 균형 감각도 필요하다. 걷기보다 더 복잡한 뇌 기능을 요구하기 때문에 치매 위험을 더 효과적으로 줄일 수 있다”라고 미국 뉴욕 노스웰 헬스의 노인 의료 책임자인 리론 신바니(Liron Sinvani) 박사가 연구 보도자료에서 말했다. 신바니 박사는 이 연구에 참여하지 않았다.

신바니 박사는 “단순히 운동을 하고 그것을 생활의 일부로 만드는 것만이 아니라 삶을 살아가는 방식을 생각하는 것이 중요하다”며 “어딘가로 가기 위해 차를 운전하는 대신 자전거라는 활동적인 이동 수단을 생활의 일부로 만드는 것이 매우 중요해진다”라고 덧붙였다.

다만 자전거 타기의 이점은 유전적 위험 요인이 없는 사람에게서만 나타났다.

알츠하이머병의 위험 요인인 APOE E4 유전자 변이가 없는 자전거 이용자들은 치매 위험이 26%, 알츠하이머병 위험이 25% 낮았다. 하지만 이 유전자 보유자들은 위험 감소가 작게 나타나긴 했으나 통계적으로 의미 없는 수준이었다.

한 가 지 더 흥미로운 점은 비활동적인 이동 수단을 이용하더라도 직접 운전하는 것이 대중교통을 이용하는 것보다 뇌 건강에 약간 더 나은 영향을 미치는 것으로 나타났다. 뇌를 더 활발하게 사용해야 하는 데서 오는 차이로 보인다.

이번 연구는 중국 우한 화중과학기술대학교 퉁지 의과대학이 주도했으며 호주 연구원 2명이 참여했다.

박해식 기자 pistols@donga.com